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Une enquête exceptionnelle sur un pistolet Boutet par Michael

Un petit pistolet avec une grande histoire

Ce pistolet, fabriqué par l'armurier personnel de Napoléon, Nicolas Noël Boutet, a été acheté fin 2018 et est probablement le pistolet le plus rare et le plus précieux de ma collection. Beaucoup de choses ont été écrites à ce sujet au cours des dernières décennies ou plus – la plupart d’entre elles sont incorrectes.

Des érudits de Boutet, des maisons de vente aux enchères américaines et d’autres experts ont affirmé à maintes reprises que ce pistolet faisait peut-être partie d’une paire fabriquée pour la sœur de Napoléon, Eliza Bonaparte, en 1810.

Étonnamment, une brève recherche a révélé que cela ne pouvais pas être vrai. La paire assortie Eliza Bonaparte est confortablement encastrée dans une boîte en acajou exposée au Musée royal de l’Ontario au Canada.

Sachant que mon pistolet n’était pas fait pour Eliza Bonaparte, j’ai cherché pour qui il a été fabriqué.

Il s’agit évidemment d’un pistolet très important; la gravure et l’incrustation dorée sont égales - si pas supérieures - à tout ce qui a été produit par la Manufacture de Versailles.

Commençons par la gravure sur les platines :

Un expert international des oeuvres de Boutet suggère que la gravure pourrait être l’œuvre de Renneson (bien qu’on sache peu sur lui, il était apparemment spécialisé en scènes pastorales).

Ce que je sais, c’est que le taureau sur l’une des platines vient d’un tableau du maître italien Stefano della Bella (1610-1684).

La gravure sur l’autre platine provient d’un tableau du maître hollandais Paulus Potter (1625 – 1654). Qui apparaît également sur une paire de pistolets de Jean LePage exposée au Metropolitan Museum of Art.

Il s’agit évidemment d’un pistolet très spécial, mais avant d’aller trop loin, je veux essayer de le situer en fonction de sa qualité, de son importance, et de son destinataire probable. L’incrustation d’or est le cadeau au prestige de la pièce.

Le pistolet ci-dessus est l’un des pistolets Eliza Bonaparte mentionnés précédemment et qui se trouve au Musée royal de l’Ontario.

Il s’agit d’une paire qui faisait partie de la collection du prince Anatole Demidoff de San Donaton et qui fait maintenant partie de la collection Wallace à Londres.

Il s’agit d’une paire faite pour l’amiral Bouvet de Precourt.

Le pistolet ci-dessus fait partie d’une garniture présentée au marquis de Santa Cruz, probablement destinée au roi d’Espagne, Charles IV. La garniture s’est vendue pour 5.000.000 USD.

Le pistolet ci-dessus se trouve au Musée de l’Armée Polonaise.

La garniture ci-dessus a été offerte à André Masséna, 1er duc de Rivoli, 1er prince d’Essling et maréchal de l’Empire. Cette garniture a été photographiée pour un livre du capitaine Maurice Bottet en 1903. Il a également été mentionné par Dean Taylor, expert de Boutet, dans le numéro d’août 1985 de Arms Collecting. Mon pistolet a également été présenté dans ce numéro avec une photo.

Dean Taylor a décrit cette garniture comme « Probablement l’enveloppe la plus élaborée des armes de Boutet – on ignore où se trouve actuellement cet ensemble .»

J’ai contacté Victor-André Masséna, prince d’Essling et président de la Fondation Napoléon. Il m’a informé que la garniture, moins le sabre et les deux gros pistolets, était toujours dans sa collection.

Elodie Lefort, Responsable des collections, Fondation Napoléon a eu l’amabilité de photographier ce qui restait de cette garniture, il apparaît ci-dessous.

La plupart des pistolets de poche enrichis d'or de Boutet comportaient des dragons et des griffons, mais ils différaient tous légèrement d’un pistolet à l’autre. Comme vous pouvez le voir (ci-dessous), le dragon sur les pistolets Masséna est identique au dragon sur le mien (pistolet Masséna sur la gauche, le mien sur la droite).

Et ceci est mon pistolet; au moins l’égal de tous les autres à tous égards, en particulier le travail d’incrustation d’or.

Aussi beau qu’il soit aujourd’hui, il n’a pas ressemblé à ça depuis très longtemps; des décennies au moins, peut-être beaucoup plus.

Le pistolet était en très mauvais état, malgré deux collections américaines très importantes: la collection Frank M. Sellers et la collection H.H. Thomas.

La mâchoire supérieure avait deux écailles sur le côté (voir en bas à gauche de la photo).

La frise avait un morceau manquant en haut et en bas où la sécurité est engagée.

Ces dommages ont été réparés à l’aide d’un laser. La meilleure correspondance pour le remplissage s’est avérée être le fil du centre des liens de torsion des sacs poubelles. Le laser a été tellement efficace qu’il n’y a même pas la moindre coloration thermique, même près des soudures.

Passons à la détente rabattable

La gravure sur la détente rabattable n’était pas concordante avec le reste du pistolet.

Je suis vraiment surpris que trois grands spécialistes des maisons de vente aux enchères américaines, un antiquaire et un auteur très averti, n’aient pas remarqué ou mentionné que la détente était un piètre remplacement.

Je ne sais pas quand elle a été remplacée, mais je pense que c’était il y a longtemps, j'en dirai plus sur cela plus tard.

Quand j’ai enfin mis la main sur le pistolet, un premier examen rudimentaire a révélé une paire de pattes maigres et désordonnées qui pendaient sous la détente et dans le cartouche. Comment les précédents collectionneurs, experts et historiens, ont manqué ceci est un mystère pour moi.

Vous remarquerez l’angle très inhabituel de ces pattes ainsi que le genou sur la jambe droite. L’angle auquel il pénètre dans la détente suggère que la patte est pliée et que la partie supérieure descend.

J’ai cherché parmi des milliers d’images, de gravures, de dessins, de peintures, etc., acheté des livres sur des maîtres anciens connus pour leur spécialisation dans les animaux, j’ai même demandé à deux artistes d'essayer d’obtenir une forme de corps pour correspondre à ces pattes – tout cela en vain.

Finalement, j’ai écrit à plusieurs musées et c’est là que j’ai touché le jackpot. Le Musée royal de l’Ontario a été d’une aide incroyable; ils ont sorti les deux pistolets Eliza Bonaparte de leur exposition et ont photographié le dessous pour moi – bingo!

Il est tout de suite devenu évident que mon pistolet faisait partie de la même série que les pistolets Eliza; il y a un cartouche presque identique sur mon pistolet et un des pistolets Eliza (mon cartouche a aussi un âne).

Maintenant, enfin, je pouvais voir comment l’animal sur ma détente devait être posé. Un des pistolets Eliza a une chèvre suspendue au-dessus du cartouche avec des pattes pendantes presque de la même façon que le mien.

Je savais que le mien n’était pas une chèvre, mais le cerf sur la détente de remplacement m’a donné un indice. Je suppose que le graveur (pas très bon) de cette détente de remplacement savait que l’original était un cerf et qu’il a fait de son mieux – dommage qu’il n’ait pas tenu compte des pattes désordonnées.

J’ai contacté une artiste animalier polonaise très talentueuse, Monika Zagrobelna, et lui ai demandé de me dessiner un croquis pour mon graveur. C’est ce qu’elle a dessiné. (Elle a puisé son inspiration dans la partie minuscule du bois sur le corps du pistolet proprement dit).

Après avoir fabriqué une nouvelle détente2, la tâche suivante a été d’envoyer le pistolet à mon graveur, Ray Hood.

Ray Hood FIPG est un graveur de renommée mondiale. Originaire de Londres, Ray réside aujourd’hui à Adélaïde, en Australie, où il dirige sa propre entreprise prospère, London Engraver.

Ray est le seul graveur en Australie à avoir complété un apprentissage intensif de 6 ans chez Garrard & Co, l’ancien Queen’s Crown Jowellers à Londres. Il est membre du vénéré Goldsmith’s de Londres et a été fait Freeman de la City de Londres pour ses services au commerce. Ray est également membre de l’Institut des orfèvres professionnels. La gravure à la main à ce niveau est très exclusive et très rare.

Le plus important, par-dessus tout, était que la gravure sur le pistolet proprement dit ne pouvait être modifiée ou rafraîchie d’aucune façon – Ray devait travailler avec nos pattes pendantes bizarrement inclinées.

Le travail de Ray est d’une beauté époustouflante. Je ne cesse de m’étonner du travail qu’il a fait pour moi. Rappelez-vous, cette détente ne fait que 10mm de large – regardez les détails!

Compte tenu des cartouches presque identiques, des Griffins et des pattes pendantes, nous pouvons maintenant suggérer, avec une très grande certitude, que ces pistolets ont été fabriqués dans la même série et pour une personne d’égale importance.

Les dommages à mon pistolet suggèrent que le pistolet a été tiré à sec avec la sécurité enclenchée. Cela aurait causé des dommages au sommet de la frise, au trou d’enclenchement de la sécurité et à la détente elle-même. Il est peu probable que cela se soit produit entre les mains d’un conservateur ou d’un collectionneur, plus probablement d’un enfant jouant avec, ou de quelqu’un d’autre qui ne comprend pas le mécanisme de l’arme à feu ou sa signification.

Ce pistolet ressemble trop aux pistolets Eliza et bien trop cher pour avoir été commandé pour quelqu’un d’autre que quelqu’un de très important pour Napoléon.

Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude pour qui ce pistolet a été fabriqué ou s’il faisait partie d’un ensemble ou d’une garniture, mais nous savons que Boutet a fabriqué très peu de pistolets de poche doré et tous ont été faits pour des personnes proches de Napoléon ou politiquement importantes pour lui.

¹ pistolets décrits dans l’annuaire de Boutet – "Pist. De Poche, Grav, Riche, Ebene, placage or" dans une boîte en acajou, réalisée en 1810 pour Eliza Bonaparte.

² Je garde la vieille détente avec le pistolet car elle fait partie de son histoire.

Note sur les gravures de Boutet et LePage

Les animaux figurent en bonne place sur les pistolets à silex fabriqués par Nicolas Noel Boutet, Jean LePage et leurs contemporains.

Tout porte à croire que les graveurs de Boutet & LePage se sont inspirés des eaux-fortes d’Ignace Joseph Chevalier de Claussin (1766-1844), graveur et graveur français.

À son tour, Claussin a copié les œuvres des maîtres hollandais Paulus Potter (1625-1654), Nicolaes Pieterszoon Berchem (1620-1683) et Marcus de Bey (1638-1688), le graveur italien Stefano Della Bella (1610-1654) et d’autres.

Bien que nous ne soyons pas certains que Boutet & LePage aient utilisé le même graveur, nous pouvons être certains que leurs graveurs travailaient à partir des livres de motifs/eaux-fortes de Claussin.